En 1831, la Belgique fut organisée en un État unitaire décentralisé (provinces, communes). En 1970, la Constitution consacre l'existence de trois Communautés culturelles - les Communautés culturelles française, néerlandaise et allemande.

La révision constitutionnelle de 1980 et la loi spéciale du 8 août 1980 renforcent l'autonomie des Communautés rebaptisées Communautés française, flamande et germanophone et dotées d'un exécutif propre (=gouvernement) et définissent les compétences des Régions wallonne et flamande (avec des institutions régionales).

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