Une des fonctions physiologiques indispensables à la survie des êtres vivants est la fonction de nutrition. Pour se nourrir, les animaux puisent leurs aliments (organiques et minéraux) dans leur milieu. Ils se nourrissent ainsi de végétaux et d'autres animaux.

Les animaux sont ainsi dits "hétérotrophes" car, contrairement aux végétaux, ils ne peuvent fabriquer leurs propres matières organiques à partir de matières minérales. La plupart des aliments ingérés ne peuvent être utilisés tels quels par l'organisme. Un grand nombre d'entre eux doivent être digérés, c'est-à-dire subir des transformations physiques et chimiques lors de leur passage dans le tube digestif.

Pour comprendre ces transformations, intéressons-nous à l'anatomie et à la physiologie du système digestif.